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黒塗りのセンチュリー。

その後部座席にミソジは座っていた。

「今日、瞳さんは？」

隣りに座っている美里が言った。

「昼間は一緒でしたが、こっちに来ると夜遅くなりますから」

ミソジは短く答えた。

「あの子が簡単に言うこと聞いたとは思えへんけど」

「そうですね。説得しました」

「やっぱり」

美里が笑った。

 

ミソジはスモークガラス越しに外を見た。

雨が降る中、車は夜の府道九号線を西へ向けて走っていた。

「弓森さんのお宅は近いんですか？」

ミソジは言った。

「近いわよね、ハリー？」

「はい、奥様。あと十五分かからずに着くと思います」

運転席でハンドルを握るアンディが答えた。

「そういうことやわ」

そう言い、美里がこちらへ顔を向けた。

 

車が交差点に差し掛かり、ゆっくりと左折した。

「弓森由利子さんとはお付き合い長かったんですか」

ミソジは言った。

「せやね。学生時代からの付き合いやから、かれこれ40年以上」

「そんなに長い付き合いなのに仲が悪かったんですね」

「あら、随分と突っ込んだこと聞くやん」

「すみません」

「別にええんよ」

美里が外に顔を向け、続ける。

「仲悪かったっていうか、嫌われてたっていう方が近いかもね。ま、主にあたしのせいやねんけど」

「はぁ」

「過去に色々あってね。いうても昔のことやから原因どうこうというより、仲悪いのが普通の状態になってたというか」

美里がそう言ってから、口をつぐんだ。

それ以上の会話をする気がないように、窓にもたれた。

 

「別に死なんでもよかったのに」

独り言のように、美里が言った。

 

 

大きな邸宅ばかりが建ち並ぶ一角に、弓森家はあった。

アンディが運転するセンチュリーは、二人を降ろすと走り去った。

弓森家は狭い道路に面しているため、大きな車を駐車する場所がなかった。

 

美里と共に車を降りたミソジは、提灯が飾られた門を入った。

前庭の奥に、大きな日本家屋が見えた。

「あ、美里さん」

甲高い声が聞こえた方を見る。

門を抜けたところに設置された受付所から、黒いジャケットと半ズボンを履いた少年が走って来た。

「あら、祐ちゃん」

美里がしゃがんで、走って来た少年を抱き止めた。

「あんな、美里さん。『ばあば』がおれへんようになってん。そんでな、僕、ママのお手伝いをしてんねん」

「そうかあ。祐ちゃん、偉いなあ」

美里が少年の頭を撫でた。

「ママ。ほら、僕、やっぱり偉いねんて」

少年が受付を振り返って言った。

「祐介、大きな声出したらあかん。戻ってきなさい」

ややきつい口調でそう言ったのは、弓森里奈だった。

酒井美里がオーナーで、彼女が店長を務めるカフェで会って以来だった。

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祐介と呼ばれた少年が慌てた様子で、受付に駆け戻った。

美里が立ち上がり、バッグから紫の袱紗を取り出して受付に歩み寄る。

ミソジもその後に続き、香典を取り出した。

「この度はご愁傷さまです」

そう言った美里に、里奈が目礼し、香典を受け取った。

ミソジもそれに倣い、芳名録に記帳した。

お悔みを述べたミソジに、里奈は

「お忙しいところ、ご弔問いただき、ありがとうございます」

と返事をした。

 

「可笑しいわね」

弓森家の玄関に向かう石畳の上を歩きながら、美里が言った。

「何がです？」

「長男の嫁は受付。その母親は一般弔問客と同じ扱い。親子ともひどい扱いされてる」

美里がうつむきながら薄く笑った。

「喪主は里奈さんの旦那さんとちがうんですか」

仲が悪かったのは由利子とだろう。

ミソジはそういう意味で言った。

「その人にもよく思われてへんのよ」

「なるほど、そういうことですか」

「後で紹介するわ。昼間会えへんかったんやろ？」

「え？　ええ」

 

開け放たれた玄関から弓森家の屋敷に入った。

遠くで僧侶が経を上げる声がする。

通夜は既に始まっているようだった。

 

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通夜式が終わり、喪主の代理が挨拶を述べた直後、ミソジは美里に連れられて部屋を出た。

立派な日本庭園に面した長い廊下を歩き、階段を上がる。

「大丈夫ですか？」

ミソジは美里の背中に小声で話しかけた。

「何が？」

「勝手に家の中を歩き回って」

「あたしは親族やし、何度もここに来たことがあるから」

そう言って、美里は尚も進んだ。

 

美里は二階の廊下を少し歩き、あるドアの前で立ち止まった。

ドアをノックし、返事を待たずに部屋へ入った。

「これはどうも、お義母さん」

中から男の声が聞こえてきた。

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「隆明さん。あなた、お通夜におらへんかったよね。喪主やのに」

「ああ、いいんですよ。通夜ぶるまいとやらには出るつもりなんで」

「栄治さんの姿もなかったけど」

「あいつのことは知りません」

「けぇへんの？」

「またどこかで酒でも飲んでるんでしょう」

「これやと由利子も浮かばれへんわね」

「そんなことないでしょう。犯人を捕まえて死刑にしてやるのが一番の供養です」

「まあ、そうやね。そう思って…」

美里が振り返って手招きをした。

 

ミソジはその部屋に入った。

部屋の奥には畳が敷いてあり、そこに黒いスーツ姿の男があぐらをかいて座っていた。

男は横を短く刈った七三分けの髪型に、流行りの形の黒縁メガネをかけ、顎ヒゲをたくわえていた。

「こちら御堂筋さん。ほら、こないだ話してたコンサルの」

「ああ、そうでしたか。どうも」

隆明が居住まいを正した。

「はじめまして、御堂筋です」

ミソジは一礼した。

「御堂筋さん、この人が弓森隆明社長よ」

「社長はやめてくださいよ、お義母さん」

「隆明さん、あなた、今日のお昼に御堂筋さんと会う約束をすっぽかしたそうね」

隆明の言葉を半ば無視するように、美里が言った。

「あれ？　今日でしたか。これは失礼しました」

悪びれない様子で、隆明が軽く頭を下げた。

「いえ、お忙しいでしょうから」

ミソジは言った。

 

「その話もここでしてもらってもいいけど、その前に、ね」

美里が隆明に目配せした。

「ああ、そうでした。御堂筋さん」

隆明がこちらに視線を向けてきた。

「はい」

「杉成就を捜してもらえませんか？」

 

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