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「先輩。杉って人の事務所がここにあるって本当ですか」

瞳が大きな目を更に見開いた。

「かもしれへん、ってだけや」

「なんでそう思ったんですか」

「細かいことは後で話す。俺は今、奴を、杉成就を追ってんねん」

ミソジは一階の奥にあるエレベーターホールに歩を進めた。

「それはわかりますけど」

「奴が行方不明なのは知ってるよな？」

「弓森由利子さんが殺された、あの件と関係が？」

瞳が首をかしげながら言った。

「恐らく。で、俺は事情があって奴を追ってる」

「こないだ警察の人が来たことも関係あるんですか」

「いや。悪いが、今は説明する時間がない」

腕時計に視線を落とす。

首筋が痛んだ。

「じゃあ、後で詳しく教えてください」

瞳がそう言って、ボタンを押した。

エレベーターが開く。

「一緒に行く気か？」

「行かないわけないでしょ」

瞳がエレベーターに乗り込み、閉まりかけたドアを手で押さえる。

「先輩、時間ないんでしょ？　さ、早く」

「ああ」

ミソジはエレベーターに乗り込んで最上階のボタンを押した。

狭いエレベーター内はかび臭かった。

 

 

六階に着いた。

エレベーターが開くと、目の前に若い女がいた。

黒髪に地味な服装で、化粧っ気が少ない。

女はミソジを見た後、背後の瞳に視線をやった。

「あ、お疲れ様です」

女がそう言い、こちらと入れ替わりにエレベーターに乗った。

「知り合いですか」

エレベーターが閉まって動き出すと、瞳が言った。

「んなワケない」

ミソジは言って、廊下に踏み出した。

 

左側にいくつかドアがあった。

エレベーターに最も近いドアの前に立つ。

ところどころ白い塗料が剥がれた金属製のドアには、ネームプレートやマーク、目印の類はなかった。

ミソジは一瞬、躊躇したものの、ドアをノックした。

その音が廊下に響く。

が、反応はなかった。

ドアノブに手をやり、回そうとしたが、微動だにしなかった。

 

二つ目のドアも同じだった。

舌打ちをして、ミソジは三つ目のドアへ向かった。

一つ目、二つ目のドアの間隔に比べ、少し距離がある。

 

ドアをノックする。

が、反応はない。

半ば諦めながら、ドアノブに手をかける。

と、それが回った。

隣りにいた瞳に視線をやる。

目が合うと、瞳が頷いた。

ミソジはゆっくりドアを開けた。

中から音楽が漏れ聞こえてきた。

女性アイドルグループの曲が絞った音量で流れている。

 

入ってすぐのところに、髪を栗色に染めた派手な化粧の若い女がいた。

椅子に座って足を組み、スマホを眺めている。

女はこちらを一瞥し、スマホの画面に視線を戻した。

「ちょっと聞きたいねんけど」

ミソジは話しかけた。

「おじさん、誰？　新しいスタッフさん？」

女が、デニム生地のショートパンツから出た長い脚を組み替えながら言った。

視線はスマホの画面に向けたままだ。

「いや、ちゃうけど、聞きたいことが…」

「お店なら下やから、そっちで受付して。あたしら料金的なこととか知らんし」

「ここは？」

「見たらわかるやん。女の子の待機所。おじさんたちが入ったらあかんとこ」

女が早口で言った。

相変わらず、スマホを見ている。

「そうか。邪魔した」

ミソジはそれだけ言い置いて、部屋を出た。

 

瞳と共にエレベーターのところまで戻った。

「どうするんですか」

瞳が言った。

「手前の二つの部屋が気になる」

「管理会社に電話しますか？　事務所があるなら名前くらい教えてくれるんじゃないですか」

「まだ朝早いからな。しかも今日は日曜日やし、管理会社が休みかもしれへん」

「急ぐんですよね」

瞳がエレベーターのボタンを押した。

「ああ」

「じゃあ、聞きに行くしかないですね」

「どこへ」

「下のお店」

「知ってたとして教えてくれるかどうか」

「どっちにしろ聞いてみないとわかりませんよ」

エレベータが開き、瞳がそれに乗った。

「行きますよ、お・じ・さ・ん」

「やかましいわ」

 

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五階。

廊下にまで響く、かまびすしいハウスミュージックが流れていた。

開け放たれているドアから中に入る。

入店を知らせるチャイムが鳴った。

「はい、いらっしゃいませ～！」

黒いカーテンの奥から威勢の良い声が聞こえた。

よく日焼けした若い男が出てきた。

ピンクのワイシャツを着て、髭を生やしている。

「ご予約は？」

「いや」

「ほな、お早目から出しますね。今、ちょっと女の子少ない時間帯なんですけど…」

そう言いながら店員がカウンターの下からパネルを取り出した。

半裸の若い女の写真が、カウンターの上に並び始める。

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど」

ミソジはパネルに一瞬だけ目をやって言った。

「はい？」

「今、ある男を捜してて…」

「は？　女の子じゃなく？」

「ええ」

「冗談はやめてくださいよ、お客さん」

店員が口元だけで笑った。

「これが冗談とちゃうねん。ある男を捜してて…」

「あなた、警察の人ですか？　それとも浮気調査の探偵とか興信所？」

店員がいぶかしげにこちらを見る。

「いや、ちゃう。その男はここの店に来てるかも…」

「お客さん、いや、お客さんとちゃうな」

店員が咳払いをして続ける。

「遊ぶ気ないんなら帰ってもらえますか？　こんなん言うのもあれやけど、商売の邪魔なんでね」

「それはわかんねんけど…」

「俺は今、帰れって言うたんですわ。聞こえましたよね？」

店員が語気を強めた。

顔には愛想笑いを貼り付けたままだった。

「…わかった」

ミソジは踵を返した。

「またお待ちしてまあす」

打って変わって軽い感じの声を背中で聞いた。

 

廊下に出る。

瞳がエレベーターの傍で待っていた。

「どうでした？」

「予想通り」

「というのは？」

「商売の邪魔やから帰れ、と。そら、そうやわな」

「話、聞けなかったんですか」

「取り付く島もなかった」

「どうします？」

「別の店で聞いてみるしかない。時間ないしな」

「わかりました」

瞳がエレベーターを開けて乗った。

ミソジもそれに続く。

 

エレベーターの中で思案を巡らせた。

四階に着き、ドアが開いたときに思いついた。

「よし、そうしよう」

「なんですか」

「新田、協力してくれるよな」

「え？　はい」

事情を呑み込めないながら瞳が頷いた。

「よし、ほんなら行こう」

ミソジは瞳を促して、先に行かせた。

「ちょっと、先輩。あたしも行くんですか？」

「そう」

「いや、ダメでしょう。女性の利用は…」

「まあまあ」

「何が、『まあまあ』なんですか」

上の階と同じく開け放たれたドアから中に入った。

この店には音楽が流れていなかった。

「はい、いらっしゃ…」

カーテンの奥から出迎えの声が聞こえたが、途中で止まった。

「せ、先輩…」

瞳が振り返った。不安げな様子を隠そうともしていない。

「大丈夫」

「なにがどう大丈…」

「ちょっと、スンマセン」

瞳の抗議をかき消すような、しゃがれた声が聞こえた。

ワイシャツの上に黒いベストを着た四十がらみの男が、奥から出て来ていた。

「うちの女の子とちゃいますよね？」

スーツの男が瞳を上から下まで見て言った。

「ああ、せやで。この子をここで雇ってもらおう思ってな」

ミソジは言った。

 

 

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